Pèlerinage à Notre-Dame de Liesse ...
La légende veut qu'en 1134 trois chevaliers prisonniers du sultan d'Egypte se soient réveillés soudainement à Liesse, près d'une source d'eau, devenue depuis fontaine miraculeuse, avec à leurs côtés une statue de la Vierge noire.
Un pèlerinage se développe à Liesse principalement à partir du XIVe siècle et culmine durant le règne de Louis XIV. Les pèlerins prient la vierge noire pour la guérison de maladies incurables, la protection des femmes en couches ou en espérant éviter catastrophes naturelles et épidémies*.
La fréquentation du pèlerinage varie en fonction du nombre de miracles. Ainsi, suite à quatre miracles survenus en 1630, 50 000 personnes se rendent à Liesse en six mois. Les pèlerins se rendent dans la basilique tout au long de l’année, mais sont particulièrement nombreux en été, notamment à l'occasion de l'assomption.
La vie de la commune s’organise autour du pèlerinage : des hôtelleries sont ouvertes ainsi que de nombreux ateliers d’artisans, notamment des orfèvres, qui vendent à petit prix mais en grand nombre médailles, anneaux et croix**. Les « bouteilles de la passion » remplies d’eau de la fontaine miraculeuse et d’objets symboliques (vierge, crucifix, clous, etc.) sont également commercialisées en masse.
Le pèlerinage a également une dimension politique importante depuis la fin du moyen-Age avec la visite de nombreux souverains. François 1er s’y rend par exemple en 1527 en remerciement de sa libération par Charles Quint après le traité de Madrid. Notre-Dame de Liesse est également sollicitée par les souverains espérant un héritier. Ainsi Marie de Médicis se rend à Liesse en 1602 en remerciement de la naissance du futur Louis XIII ; elle offre à cette occasion un retable.
La Révolution marque une rupture dans la fréquentation du pèlerinage. En 1793, les cloches et le trésor sont enlevés et la vierge noire brulée. Ses cendres sont sauvées par des paroissiens et placées au pied de la nouvelle statue. Durant la Restauration, la fréquentation de la basilique augmente à nouveau, les dons se multiplient et les visites de personnalités reprennent. Une grande célébration est organisée le 18 août 1857 pour le couronnement de la nouvelle statue de Notre Dame de Liesse en présence de 30 000 pèlerins.
Puis la fréquentation du pèlerinage baisse à nouveau. Ce lieu reste toutefois assez symbolique pour qu’à l’occasion du huitième centenaire du miracle de 1134 on choisisse Liesse pour l’organisation du troisième congrès marial national en 1934.
* voir notamment le récit d'un pélerinage de Laon à Liesse en 1668 conservé sous la référence B 1904.
** ce commerce permet de faire vivre 12 orfèvres alors qu'il n'y en a que 6 à Soissons à la même époque.
